DIOS SALVó a un miserable como él

Artículo por John Piper

Fundador y maestro, desiringGod.org

El artículo original puede ser encontrado en: https://www.desiringgod.org/articles/god-saved-a-wretch-like-him

A lo largo de sus 82 años de vida, John Newton fue un marinero depravado; un miserable proscrito en la costa de África Occidental; un capitán de marina traficante de esclavos; un bien remunerado observador de mareas en Liverpool; un amado pastor de dos congregaciones en Olney y Londres durante 43 años; un esposo devoto de Mary durante 40 años hasta que ella murió; un amigo personal de William Wilberforce, John Wesley y George Whitefield; y finalmente, el autor del himno más famoso en el idioma inglés, "Amazing Grace".

¿Por qué me interesa este hombre? Porque uno de mis grandes deseos es ver a los cristianos volverse tan fuertes y duraderos como los árboles de secuoya, y tan tiernos y fragantes como un campo de tréboles —inquebrantablemente robustos "en la defensa y confirmación del evangelio" (Filipenses 1:7), y implacablemente humildes, pacientes y misericordiosos en el trato con las personas.

Corazones tiernos, raíces fuertes

Parece que siempre estamos cayendo del caballo hacia uno u otro lado en este asunto de ser fuertes y tiernos, duraderos y encantadores, valientes y compasivos, debilitándonos en la verdad cuando deberíamos ser valientes como leones, o discutiendo cuando deberíamos estar llorando. Qué raros son los cristianos que hablan con un corazón tierno y tienen una columna vertebral teológica de acero.

John Newton no siempre encontró el equilibrio adecuado. Pero aunque tuviera pies de barro, como todo héroe que no sea Cristo, su gran fortaleza era "hablar la verdad con amor" (Efesios 4:15). Llevaba en su corazón una ternura que amaba a los perdidos, levantaba a los abatidos, acogía a los niños y oraba por los enemigos. Y su ternura tenía raíces tan fuertes como las de una secuoya.

Comienzo con un relato breve de su vida, porque para Newton, su vida era el testimonio más claro de la misericordia desgarradora de Dios que jamás vio. Su recuerdo de su propia salvación fue una de las raíces más profundas de su ternura habitual. No podía superar la maravilla de su propio rescate por pura y triunfante gracia.

Ruina moral y miseria

John Newton nació el 24 de julio de 1725 en Londres, hijo de una madre piadosa y un padre irreligioso y marinero. Su madre murió cuando él tenía seis años. Quedando principalmente a su cargo, Newton se convirtió en un marinero depravado, presionado para el servicio naval contra su voluntad cuando tenía dieciocho años. Su amigo y biógrafo Richard Cecil dijo: "Los compañeros que conoció aquí completaron la ruina de sus principios" (Memorias del reverendo John Newton, 1:9). De sí mismo, Newton escribió: "Era capaz de cualquier cosa; no tenía el menor temor de Dios delante de mis ojos, ni (hasta donde recuerdo) la menor sensibilidad de conciencia" (Memorias, 1:12).

Cuando tenía 20 años, lo dejaron en algunas pequeñas islas al sureste de Sierra Leona, África Occidental, y durante aproximadamente un año y medio vivió como esclavo virtual en circunstancias casi desesperadas. La esposa de su amo lo despreciaba y lo trataba cruelmente. Escribió que incluso los esclavos africanos intentaban pasarle alimentos de sus propias raciones escasas. Más tarde en la vida, se maravilló de la forma aparentemente accidental en que un barco echó ancla en su isla después de ver algo de humo, y resultó ser un barco cuyo capitán conocía al padre de Newton y logró liberarlo de su esclavitud. Esto sucedió en febrero de 1747. No había cumplido aún los 21 años, y Dios estaba a punto de intervenir.

La preciosa tormenta en el mar

El barco tuvo negocios en el mar durante más de un año. Luego, el 21 de marzo de 1748, en el viaje de regreso del barco a Inglaterra en el Atlántico Norte, Dios actuó para rescatar al "blasfemo africano".

Newton se despertó en medio de una violenta tormenta mientras su habitación comenzaba a llenarse de agua. Se le asignó a las bombas y se escuchó decir: "Si esto no funciona, que el Señor tenga misericordia de nosotros" (Memorias, 1:26). Fue la primera vez en muchos años que expresó la necesidad de misericordia. Trabajó en las bombas desde las tres de la mañana hasta el mediodía, durmió una hora y luego tomó el timón y dirigió el barco hasta la medianoche. Al timón, tuvo tiempo de reflexionar sobre su vida y su condición espiritual.

A eso de las seis de la tarde del día siguiente, parecía que podría haber esperanza. "Pensé que veía la mano de Dios mostrándose a nuestro favor. Comencé a orar: no podía pronunciar la oración de fe; no podía acercarme a un Dios reconciliado y llamarlo Padre. . . . Los principios desoladores de la incredulidad estaban profundamente arraigados. . . . La gran pregunta ahora era cómo obtener fe" (Memorias, 1:28).

Comerciante de esclavos convertido en predicador

Durante seis años después de este tiempo, Newton dijo que no tenía "amigos cristianos ni ministros fieles para aconsejarle". Se convirtió en el capitán de un barco de comercio de esclavos y volvió al mar hasta diciembre de 1749. En sus años maduros, sintió un intenso remordimiento por su participación en el comercio de esclavos y se unió a William Wilberforce en su oposición. Treinta años después de dejar el mar, escribió un ensayo, Pensamientos sobre el Comercio de Esclavos Africanos, que concluyó con una referencia a "un comercio tan inicuo, tan cruel, tan opresivo, tan destructivo, como el Comercio de Esclavos Africanos" (Memorias, 6:123).

En 1764, Newton aceptó el llamado para ser pastor de la parroquia de la Iglesia de Inglaterra en Olney y sirvió allí durante casi dieciséis años. Luego aceptó el llamado a la edad de 54 años en St. Mary's Woolnoth en Londres, donde comenzó su ministerio de 27 años el 8 de diciembre de 1779. Sus ojos y oídos estaban fallando, y su buen amigo Richard Cecil sugirió que dejara de predicar cuando cumplió 80 años, a lo que Newton respondió: "¿Qué? ¿El viejo blasfemo africano debe detenerse mientras pueda hablar?" (Memorias, 1:88).

John y Mary no tuvieron hijos propios, pero adoptaron a dos sobrinas. Cuando Mary murió diecisiete años antes que John, él vivió con la familia de una de estas sobrinas y fue cuidado por ella como si fuera su propio padre. Newton murió el 21 de diciembre de 1807, a la edad de 82 años.

La Ternura de Newton

Nos volvemos ahora a la ternura de John Newton, manifestada primero en el amor espontáneo que sentía por casi todos los que encontraba. Según Cecil, "El Sr. Newton no podía vivir más de lo que podía amar" (Memorias, 1:95). Su amor por las personas fue la firma de su vida. Amaba a las personas que perecían, y amaba a su propio rebaño de personas redimidas.

"Quien ... haya probado del amor de Cristo y haya conocido, por su propia experiencia, la necesidad y el valor de la redención, está habilitado, sí, está obligado, a amar a sus semejantes. Los ama a primera vista" (Memorias, 5:132).

Es la frase "a primera vista" la que destaca en esta cita. El primer reflejo de Newton era amar a las personas perdidas.

Newton también mostraba una clara marca de ternura al estilo de Cristo en su amor por los niños. "Dejad que los niños vengan a mí; no se lo impidáis" (Marcos 10:14) es el distintivo de ternura que Jesús llevaba. Cuando Newton llegó a Olney, una de las primeras cosas que hizo fue comenzar una reunión para niños los jueves por la tarde. Se reunía con ellos mismo, les daba tareas y les hablaba desde la Biblia. En un momento dijo: "Supongo que tengo 200 que asistirán constantemente" (John Newton, 143).

Quizás veamos el ejemplo más notable de la ternura de Newton en su cuidado de William Cowper, el poeta y escritor de himnos mentalmente enfermo que vino a vivir a Olney durante doce de los dieciséis años de Newton allí. Newton llevó a Cowper a su hogar durante cinco meses en una temporada y catorce meses en otra, cuando el poeta estaba tan deprimido que le resultaba difícil funcionar solo. De hecho, Cecil dijo que durante toda la vida de Newton, "Su casa fue un asilo para los perplejos o afligidos" (Memorias, 1:95).

¿Qué habríamos hecho la mayoría de nosotros con una persona deprimida que apenas podía salir de su casa? William Jay resumió la respuesta de Newton: "Tenía el temperamento más tierno; y siempre consideraba juiciosamente la depresión y la desesperación de su amigo como un efecto físico, por cuya eliminación oraba, pero nunca razonaba ni discutía con él al respecto" (John Newton, 41).

Ahora, ¿de dónde provino tal ternura? ¿Cuáles fueron las raíces que sustentaron tanta paciencia, misericordia y amor?

Médico en Bedlam

Pocas cosas tienden a volverte más tierno que estar mucho en presencia del sufrimiento y la muerte. "Mi curso de estudio", dijo Newton, "como el de un cirujano, ha consistido principalmente en caminar por el hospital" (Memorias, 1:100). Su evaluación bíblica de la miseria que veía era que algo, pero no mucho, de ella puede ser aliviada en esta vida. Daría su vida para brindar la mayor cantidad de alivio y paz para el tiempo y la eternidad que pudiera. Pero no se endurecería ni se volvería cínico por las miserias irremediables como la enfermedad mental de Cowper.

"Intento caminar por el mundo como un médico pasa por Bedlam [el famoso asilo de locos]: los pacientes hacen ruido, lo molestan con impertinencias y lo obstaculizan en su trabajo; pero hace lo mejor que puede y así sale adelante" (John Newton, 103). En otras palabras, su tierna paciencia y persistencia en el cuidado de personas difíciles venían, en parte, de una vista muy sobria y realista de lo que podemos esperar de este mundo. La vida es difícil y Dios es bueno.

Este realismo sobrio sobre lo que podemos esperar de este mundo caído es una raíz crucial de la ternura habitual en la vida de John Newton.

El pecador salvado

Newton vuelve una y otra vez a su propia salvación como la fuente de su ternura. Hasta el día de su muerte, nunca dejó de asombrarse de que, como dijo a los 72 años, "un pecador como yo no solo haya sido perdonado y perdonado, sino reservado para el honor de predicar tu Evangelio, que había blasfemado y renunciado... ¡esto es verdaderamente maravilloso! Cuanto más me exaltas, más me debo humillar a mí mismo" (Memorias, 1:86).

Newton expresó este sentimiento más famosamente en su himno "Sublime gracia":

Sublime gracia, dulce el sonido,

que salvó a un pecador como yo.

Yo perdido estaba, mas Él me halló;

ciego fui, mas ahora veo.

El efecto de este asombro es la ternura hacia los demás. El "pecador" que ha sido salvado por gracia "cree y siente su propia debilidad e indignidad, y vive de la gracia y el amor perdonador de su Señor. Esto le da una ternura y suavidad de espíritu habituales. Humilde bajo un sentido de mucho perdón para sí mismo, encuentra fácil perdonar a los demás" (Memorias, 1:70).

La humildad gozosa, agradecida y la quebrantación como un "pecador" salvado probablemente fue la raíz más prominente de la ternura habitual de Newton hacia las personas.

Pacífico bajo la Providencia de Dios

Para mantener el amor y la ternura que piensan más en la necesidad del otro que en nuestros propios consuelos, debemos tener una esperanza inquebrantable de que la tristeza de nuestras vidas trabajará para nuestro bien eterno. De lo contrario, cederemos, cerraremos los oídos a la necesidad y diremos: "Comamos y bebamos, que mañana moriremos" (1 Corintios 15:32). Newton encontró esta paz y confianza en la providencia de Dios que gobierna sobre el bien y el mal. Describe su propia experiencia al describir al creyente:

Su fe lo sostiene en todas las pruebas, al asegurarle que cada dispensación está bajo la dirección de su Señor; que los castigos son una señal de su amor; que la temporada, medida y duración de sus sufrimientos son designados por la Sabiduría Infinita y están diseñados para trabajar para su bien eterno; y que la gracia y la fortaleza le serán otorgadas, según su día. (Memorias, 1:169)

Esta confianza inquebrantable en que la providencia de Dios que gobierna sobre todo hará que cada experiencia resulte para su bien, estabilizó, fortaleció y sostuvo a Newton para que no pasara su vida murmurando, sino cantando: "La gracia me ha traído seguro hasta aquí, y la gracia me guiará a casa".

John Piper (@JohnPiper) es el fundador y maestro de desiringGod.org y canciller de Bethlehem College & Seminary. Durante 33 años, se desempeñó como pastor de la Iglesia Bautista de Belén en Minneapolis, Minnesota. Es autor de más de 50 libros, incluyendo Desiring God: Meditations of a Christian Hedonist y más recientemente Foundations for Lifelong Learning: Education in Serious Joy.